Les Cahiers de Laboratoire, Volume 1

Le Mât du Capitaine

Lorsque l'équipe d'investigation fut réunie pour la première fois, quelques jours après la découverte du laboratoire clandestin, on leur fit visiter les huit niveaux de ce qui allait devenir leur sanctuaire souterrain, ainsi que les vastes entrepôts et magasins attenants. Du cent dixième au cent dix-septième sous-sol de l’Aile des Services.

Les murs de béton brut, les passerelles métalliques, le vaste puits central et le silence sonore des espaces vides. Rien d’autre. Une tentaculaire structure vide attendant d’être aménagée.

Leur première tâche fut de définir au plus vite leurs besoins et proposer l'aménagement le plus adapté pour une recherche multidisciplinaire à la pointe de l'innovation, sans limite de moyens.

Le résultat de cette visite et des séances de réflexions qui la suivirent fut une décision architecturale qui relevait autant du bon sens académique que du pur fantasme collectif et qui devint caractéristique de la dynamique de ce groupe peu conventionnel.

Au lieu de simples escaliers fonctionnels ou de monte-charges discrets, il fut décidé de doter le grand puits central de trois larges et élégants escaliers métalliques en spirale, disposés à cent vingt degrés les uns des autres sur la périphérie du puits, formant un lien architectural fluide entre tous les niveaux. Deux de ces structures devaient abriter, en leur centre, de vastes monte-charges vitrés et silencieux, conçus pour le transport du matériel lourd et les flux permanents de personnels.

Le troisième escalier avait donné lieu à un véritable débat de guerre froide, orchestré par Clavius. Il n'avait pas de monte-charge. À la place, une barre métallique centrale, lisse et brillante, courait sur toute sa hauteur, de la voûte lointaine du grand puits vertical jusqu'au sol du Niveau 0. Un mât de descente. Elle l'avait demandé dès le premier jour, arguant que dans un espace vertical de quatre niveaux, la rapidité de déplacement n'était pas un luxe mais une nécessité opérationnelle.

Léonard, toujours partant pour tout ce qui brisait la monotonie scientifique, avait immédiatement soutenu la proposition, qui avait été validée.

***

Les Grands Enfants

Le mât de descente devint un détail architectural formidable qui donna immédiatement une âme au lieu et renforça la dynamique de l'équipe. Il était le point focal ludique du laboratoire.

Evidemment, Clavius l’adorait. C’était son mât de descente. Et elle le descendait, en effet. Avec une fluidité effrayante, les jambes enroulées autour du métal, le visage fouetté par le courant d'air, elle descendait du Niveau 3 au Niveau 0 en quelques secondes, atterrissait sur le sol avec la précision d'une gymnaste, et repartait aussitôt vers une expérience ou une mesure, comme si de rien n'était. C'était pour elle un outil. Un prolongement de son corps. La manifestation physique d'une conviction : le mouvement était la forme la plus pure de l'efficacité.

Léonard l'utilisait aussi, mais différemment. Pas par discipline, ni par conviction sportive. Plutôt par tempérament. Quand une idée le saisissait au-delà du Niveau 1 et qu'il devait la vérifier au Niveau 0, il ne perdait pas de temps dans les escaliers. Il s'agrippait au mât et descendait, d'un geste qui n'avait rien de gracieux mais qui était rapide, et qui lui arrachait toujours un rire en atterrissant — un rire de gamin qui a transgressé une règle invisible sans savoir laquelle.

Mona, sans états d’âmes, utilisait le mât de temps en temps, pragmatique, quand elle avait besoin d'une mise à jour physique rapide sur un serveur des niveaux inférieurs. Elle trouvait ça « fonctionnel » pour certains besoins urgents, même si elle ne l'avouait pas à voix haute. Mais elle restait généralement attentive à ce que l'outil ne devînt pas un jeu dangereux pour l'ensemble du laboratoire.

Lisa, elle, ne le regardait même pas. Ou plutôt, elle le regardait comme on regarde un serpent lové au pied d'un escalier : avec une méfiance instinctive, presque superstitieuse. Une barre de métal lisse, verticale, sur laquelle on se laissait glisser dans le vide ? C'était une chose contre-nature. Une invention de l'esprit sportif qui n'avait rien à faire dans un lieu de science et de réflexion. Elle empruntait toujours les escaliers intérieurs, ceux qui serpentaient tranquillement entre les salles attenantes, à l'abri du vent et du vertige.

Johannes, presque toujours perdu dans ses méandres mathématiques, passait son chemin sans même prendre conscience de l'existence du mât. Il était trop absorbé par les dimensions supérieures pour s'intéresser à la simple troisième dimension, verticale, du monde matériel. Cependant, lorsqu’à de rares moments il passait devant le mât en ayant conscience de son environnement immédiat, il le regardait avec une fascination mêlée de terreur. Il s'en tenait donc aux escaliers. Le mât représentait pour lui une variable incontrôlable dans un environnement qui se devait d'être prévisible.

— La gravité n'est pas une variable incontrôlable. Elle met toujours en mouvement vers le bas. C'est une loi, Johannes ! Une loi physique ! avait dit un jour Niccolo à Johannes en pointant le mât du doigt, les yeux brillants.

Johannes, les yeux mi-clos, secouait lentement la tête, un crayon entre les doigts.

— La gravité, oui. Mais la variable incontrôlable, Niccolo, c'est l'assurance de la prise sur le mât. Et par conséquent, la vélocité terminale à l'arrivée, et la force de l'impact. Tu ne maîtrises pas la friction, tu ne maîtrises pas la décélération. C'est une équation à trois inconnues où le sujet est la plus imprévisible, dit-il doucement.

Niccolo haussa les épaules, un sourire en coin.

— C'est ça qui rend la chose excitante ! Johannes soupira, et retourna à son livre, décidant qu’il était mieux que certaines équations ne soient jamais résolues.

Niccolo, pour sa part, était tiraillé. Réticent par prudence, mais fasciné par le vide. Lorsqu’il avait effectué ses deux premières descentes, chaque tentative avait été un spectacle de maladresse éléphantesque. La première, il avait atterri en roulant sur le côté avec l'élégance d'un sac de sable. La seconde, il avait failli emporter un technicien au passage. Il s'agrippait trop fort, glissait trop vite... Pourtant, il réessayait. Toujours.

***

L’Effet Isabella

Restait le cas particulier d’Isabella.

Son apparence créait une atmosphère particulière dans le laboratoire, qu'elle semblait ignorer ou accepter avec une indifférence philosophique.

Ses collègues masculins, Niccolo, Johannes, et même Léonard parfois, devaient faire un effort conscient pour ne pas la fixer. Elle était une distraction visuelle constante. Niccolo avait avoué à Léonard qu'il perdait 15% de sa concentration quand elle passait dans son champ de vision avec un échantillon de poils de licorne.

Mona et Lisa, quant à elles, affichaient une irritation contenue. Elles trouvaient que son apparence jouait sur la « carte de la séduction » plutôt que sur la compétence, même si elles savaient pertinemment qu'Isabella était l'une des plus brillantes Biomédecins de la Guilde. Mona avait noté dans son journal : « Isabella est un génie, mais elle devrait porter une blouse moins ajustée. C'est mauvais pour la productivité. »

Isabella était au courant de ces tensions. Elle ne les alimentait pas, mais elle ne les évitait pas non plus. Elle était elle-même. Naturellement. Elle avait une répartie sèche quand on la harcelait :

— Si vous passez plus de temps à regarder ma blouse qu'à regarder votre écran, vous n'êtes pas fait pour la science.

Elle avait même déclaré un jour à Niccolo :

— Ce n'est pas de la magie, c'est de l'épigénétique. Et non, je ne vais pas vous montrer mon échantillon de mucus de dragon, allez faire vos propres prélèvements, Niccolo, vous avez des bras.

Le cœur du problème était « l’effet Isabella ».

C’était un phénomène de dynamique social assez complexe, identifié pour la première fois par Clavius, qui l’avait ironiquement nommé ainsi.

Niccolo était au cœur d'une guéguerre incessante avec Clavius et Johannes, un trio de théoriciens dont les débats étaient légendaires dans les couloirs des Guildes des Physiciens et des Mathématiciens.

Niccolo, dans ses travaux, défendait l'idée que l'espace-temps n'était pas une toile continue, mais une structure discrète où deux zones distantes pouvaient être « équivalentes » ou « corrélées » à l'échelle quantique, permettant un transfert d'information instantané sans traverser l'espace intermédiaire.

Clavius s'y opposait farouchement, arguant que cela violait les principes fondamentaux de la relativité et de la causalité. Pourtant, les travaux de Niccolo, autrefois considérés comme de la pure spéculation, avaient trouvé certaines confirmations terrifiantes dans les premiers résultats de Séraphina à avoir été passés en revue. La Doctrix renégate semblait avoir exploité ces corrélations pour créer des « ponts » entre les licornes et ses appareils, contournant ainsi les limites de la distance et de la vitesse de la lumière.

Leurs débats enflammés étaient ponctués de cris, de gestes violents et de démonstrations sur des tableaux blancs couverts de formules.

Johannes, le mathématicien, penchait souvent pour les hypothèses de Niccolo, apportant à son moulin des éléments conceptuels issus des mathématiques pures (topologie, géométrie non-commutative) qui renforçaient la thèse de Niccolo. Il était le seul à pouvoir calmer Clavius en lui montrant que, mathématiquement, l'équivalence était possible.

— Clavius, si tu considères l'espace-temps comme une variété de Calabi-Yau, alors l'équivalence de Niccolo est non seulement possible, mais inévitable, avait déclaré un jour Johannes. C’était une des phrases pour lesquelles Clavius lui en voulait le plus.

Quoi qu’il en soit, la particularité de ce trio était que leurs débats enflammés se trouvaient soudain grandement perturbés dès qu'Isabella passait innocemment dans leur champ de vision.

Le phénomène était qu’Isabella, avec sa féminité exacerbée et ses courbes pulpeuses, agissait comme un « réducteur de dimensions » pour Niccolo et Johannes. Instantanément, ils quittaient leur monde d'abstractions pures pour redevenir des êtres matériels, incapables de suivre leurs propres raisonnements.

La réaction : Niccolo et Johannes se figeaient, les yeux écarquillés, la bouche entrouverte, incapables de prononcer un seul mot. Leurs cerveaux, habitués à manipuler des espaces à 11 dimensions, se bloquaient face à la réalité à seulement trois dimensions d'Isabella.

Clavius, qui, elle, ne subissait pas cet effet, profita de la situation pour se moquer de ses deux collègues, les traitant de « gamins qui ont vu une jolie fille pour la première fois ».

— Alors, les Grands Théoriciens ? Vous avez entrepris de calculer la courbure de sa taille ? lança Clavius avec un sourire sardonique. Elle les appelait toujours « les Grands Théoriciens » dans ces moments-là.

— Euh... je... je... la courbure... euh... bafouillait Niccolo.

— Oui... la... la courbure... euh... bégayait Johannes.

— Haha ! C'est ça, continuez ! Isabella, tu es la seule preuve visible à l’œil nu que l'espace-temps peut être courbé par la matière ! Et non, je ne peux pas continuer à débattre avec ces deux-là tant que tu es là, leur cerveau est en surchauffe !

En conséquence de cela, Isabella cultivait un rapport nettement plus tortueux avec le fameux mât de descente.

La biomédecin à la chevelure de flamme ne rechignait nullement devant une bonne séance d'effort intense qui la mettait en sueur et faisait jouer ses muscles, loin s’en fallait. Mais elle savait parfaitement que Johannes tout comme Niccolo, même perdus dans leurs dimensions supérieures, retrouvaient une perception spatiale étonnante dès qu'elle passait à proximité avec un échantillon de mucus de dragon. Les voir la regarder glisser le long d'un mât de métal en robe de laboratoire ajustée, avec sa chevelure rousse flamboyante en bataille, ses immenses yeux bleus expressifs, et ses volumes et ses courbes qu'elle ne cherchait jamais à masquer, dans une posture qui défiait la gravité et la bienséance, revenait à les soumettre à une expérience de physique dont ils ne maîtriseraient ni les paramètres ni les conclusions.

Elle avait pris une décision ferme : elle refusait d'accorder aux mâles du groupe, y compris les techniciens, le plaisir des yeux de la voir pratiquer ce genre de sport malgré la puissance naturelle de sa constitution. Avec un sourire de déesse inaccessible, elle préférait leur épargner cela. Par charité. Et par caprice de Diva, peut-être. Elle ne descendrait jamais le mât devant eux. Et enfin, ce serait bien là le genre de spectacle dont les ragots du SCCE n'auraient pas fini de se nourrir avant le prochain équinoxe.

Ce que Niccolo et Johannes ignoraient, en revanche, c'est que Clavius et Isabella s'étaient déjà affrontées. Plusieurs fois. En catimini, tard le soir, quand les techniciens avaient quitté les lieux, que personne ne faisait de manips nocturnes et que le laboratoire plongeait dans le silence. Des concours de descente, du Niveau 3 au Niveau 0, chronométrés par un vieux minuteur de Clavius.

Une rivalité saine et amusante était née dès le début entre les deux jeunes femmes. Isabella, qui ne se laissait pas impressionner par le physique de Clavius, l’avait discrètement défiée à un concours de soulevé de terre. Clavius avait gagné, mais d’extrême justesse. A sa stupéfaction, Isabella était une adversaire redoutable.

Un esprit de compétition amical mais acharné, farouche et caché s’était alors installé entre ces deux femmes d’exception aux forces différentes : Clavius, dont la musculature puissante et harmonieuse était le fruit d'un travail obstiné, de milliers d'heures de musculation et de powerlifting, et Isabella, dotée d’une force tranquille et d’une constitution naturellement solide qui défiait presque toutes les lois de la biomécanique.

Elles s'affrontaient parfois en de véritables concours de vitesse et de style sur le mât. Une compétition silencieuse où la sueur coulait sur les corps et où les rires étouffés résonnaient dans le grand puits central désert, en rupture totale avec les disputes intellectuelles habituelles. Clavius, la stratège disciplinée, y affichait sa musculature forgée dans la fonte. Isabella, la force sauvage, y démontrait sa constitution de déesse guerrière qui n’avait jamais eu besoin de soulever le moindre haltère. Clavius gagnait en technique, Isabella gagnait en puissance pure. Le score était serré.

Certains matins, les techniciens de la première équipe auraient presque pu trouver la barre encore tiède au toucher.

Et personne, absolument personne, n'était au courant.

Ainsi fonctionnait le laboratoire souterrain secret du Secteur 7, dans les entrailles du SCCE.

Un temple où la gravité était à la fois une loi physique crainte et respectée par Johannes, un obstacle amusant pour Léonard, et un jouet pour les muscles et les réflexes de Clavius. Un lieu où certains des esprits les plus brillants du royaume débattaient de la courbure de l'espace-temps mais perdaient jusqu’à 15% de leur brillance lorsqu’ils partageaient la pièce avec une rousse en blouse ajustée. Un lieu où deux femmes se défiaient en silence certaines nuits, autour d’une barre de métal lisse, outil, jouet, serpent ou tabou selon le point de vue. Un lieu, enfin, où, de façon surprenante, la science avançait à grands pas, entre une descente en express et un pet de dragon enregistré.

Et si quelqu'un avait demandé à Léonard de résumer l'âme de leur sanctuaire en une phrase, il aurait sans doute poussé ses lunettes sur son nez, souri de son sourire potache, et répondu : « La vérité, c'est comme notre mât de descente : tout le monde sait qu'il est là, mais chacun le saisit à sa manière. »

Puis il aurait glissé jusqu'au Niveau 0 en riant, laissant la question flotter dans le vide du grand puits central.