Fieldbook, notes personnelles (II)

16 Mai.

Enfin ! Nous avons enfin reçu ce jour un plan de cadastre, datant de mil-huit-cent-quatre-vingt-cinq. Sans surprise, Chastaing Plantage n’est plus que l’ombre de ce que décrivait en mil-huit-cent-treize, l'acte de propriété originel.

Les limites territoriales actuelles seront circoncises par des piquets dans les prochains jours :

Savannah Road borde le domaine par l'Ouest, les anciens marais à riz (asséchés) par l'Est. Au Nord-ouest, une vieille clôture de bois existe toujours aux abords des terres appartenant à la famille DuBose-Wenworth.

Le terrain descend au sud est sur les rives de Chastaing Creek. Selon la légende locale, que me raconta Henry, c’est ici que fut capturé une sorcière en l’an de grâce … avant d’être brulée vive. Je l'interrogea au sujet d'un lieu dit « De la Pierre Dressée  ». Il sait qu'une croix fut élevée à cet emplacement, mais son explication resta incertaine.

Après lui avoir raconté ma rencontre avec les nègres et leur comportement étrange à ma venue, il a ri de mon ignorance!

Ils s'adonnent à de vieux rites impies, qu'ils appellent communément hoodou. Voilà qui dresse un portrait bien mystérieux de ces terres sudistes ; je tiens les pratiques de ces noirs pour des vestiges de croyances primitives.

Pourtant, plus j'y pense, plus j'ai l'impression qu'un mystère, quelque part sur ces terres, reste bien gardé.

18 Mai.

Si les feulements d’un chat (ou ce qui me sembla tel, car l’orage s’était éloigné et le tonnerre ne résonnait plus) ne m’avaient troublé dans mon sommeil, je ne me serais point aventuré dans les caves, à la lueur de ma bougie !

Chastaing repose sur des fondations d’une habitation plus ancienne.

Il est fort dommage que les documents qui sont en ma possession n’offrent si peu d’informations… mais cela est bien trop évident.

L’entre-sol est certes de même nature que le reste de la maison, cependant en bas de l’escalier, au sous-sol, il est facile de remarquer que les matériaux ne sont plus les mêmes. Des blocs irréguliers de pierre, de bois et de briques d’une autre époque servent de fondations.

Certains murs sont parfaitement droits, alors que d’autres sont irréguliers ou semblent creusés dans la roche. Les dimensions des sous-sols ne semblent pas correspondre aux mesures relevées par le cadastre. J’ai l’impression que certaines parties aient été volontairement murés ou remblayées ?

La simple idée de découvrir quelque trésor ou secret bien caché excite ma curiosité. Henry en saurait assurément plus. Nous devrons lui mander de m’aider à lever ce mystère.

19 Mai.

Les journées sont chaudes et humides. La nuit, des orages bruyants transpercent le ciel et la pluie s'infiltre sans vergogne par la toiture.

Quels horribles cauchemars ont, à nouveau, perturbé mon sommeil déjà troublé par le climat local ?

D’abord, je vis Margaret, en toge blanche, d’une pâleur morbide. Elle m’implorait et secouait la tête de gauche à droite, disant : « Non ! », alors que le crucifix qu’elle me tendait s’embrasait tel le Buisson ardent devant Moïse. Puis son visage s’effaça progressivement, hormis ses yeux.

Ce regard... ces deux calots brillants, semblables à ceux de Satan, me fixant hardiment.

Quand, soudain, de bruyants miaulements me réveillèrent. Le chat.

Ce chat.

Noir comme la braise, narquois.

Il me sembla bien, cette fois-ci, apercevoir les pupilles luisantes d’un félin scrutant mes moindres faits et gestes.

Cependant, lorsque je m’en approchai, il s’enfuit immédiatement vers les sous-sols. J’arrivai péniblement à le suivre, guidé par ses hurlements qui résonnaient contre les murs.

Jusque dans cette cave que l’orage avait chargée d’humidité.

L’animal fourbe parut disparaître, ainsi que ses rugissements, qui se turent soudainement. Je n’en suis pas certain, mais il me sembla que l’animal s'était fondu à travers les murs, au nord de la cave…

La cave me procura ce matin une première explication : un des pans de mur du sous-sol, au nord, est traversé d’une fissure par laquelle une légère bise humide s’échappe. Une brique brisée à sa base avait laissé un passage de quelques pouces, suffisant à peine pour qu’un chat s’y faufile.