L'éveil du Golem

Dans le silence de la salle de préparation, les verrous de l’antique porte en bois sombre se libérèrent bruyamment l’un après l’autre.

Puis, d’un brutal coup d’épaule, Sven poussa les deux battants massifs qui vinrent s’écraser contre les murs, propulsés avec force par le colosse qui franchit aussitôt le seuil. Le fracas du choc violent des bandes de fer forgé contre les épaisses parois en brique résonna comme un double coup de marteau de forgeron dans la pièce silencieuse.

Sven se rua vers son objectif sans ralentir, son pas lourd martelant le sol de la pièce. L'air de la salle, stagnant et chargé de poussière, s’agita soudainement sous l’effet de son irruption. Plus question de démonstration pédagogique, plus question de calme stratégique. Les capteurs placés dans l'arène voisine venaient de signaler des mouvements saccadés. Flamme et Long venaient de se réveiller plus tôt que prévu. Mais surtout, les élévations sporadiques et brutales de la température accompagnées de puissantes émissions de rayonnements électromagnétiques montraient que la panique avait commencé à les gagner.

Sven ne prit pas la peine de parler. Il atteignit le container métallique massif adossé au mur opposé, une coquille noire aux angles biseautés qui semblait attendre ce moment précis depuis des années. Ses doigts agiles effleurèrent le panneau de contrôle intégré à la paroi latérale, entrant un code rapide tout en appuyant son pouce sur le lecteur biométrique. La machine répondit instantanément par un bourdonnement grave, celui de sources d’énergie s’activant et de circuits électroniques de puissance se mettant sous tension après une longue période de veille. L’intérieur du container s’éclaira d'un blanc clinique, révélant le compartiment où reposait l'armure lourde valorienne, inerte pour le moment, mais opérationnelle. La vitre épaisse se libéra dans un léger chuintement et après s’être désolidarisée de la façade, pivota sur le côté gauche.

Sven avait retiré rapidement son uniforme et sa tunique de coton pour laisser apparaître sa peau nue. Presque chaque partie de son corps était striée de cicatrices anciennes, certaines légères, d’autres semblables à de longs et profonds sillons. De larges traces de brulures apparaissaient sur ses flancs et son dos. Il pénétra pieds nus à l’intérieur du container et fit face à la machine.

***

Le Légionnaire Mécanique

Ce n'était pas une simple armure que Sven allait enfiler. C'était un système de combat autonome, conçu pour réduire le laps de temps entre l’activation et l'engagement à moins de trois minutes. Pour cela, le container jouait un rôle actif. Dès la validation de l'identité de Sven, les supports mécaniques articulés, sur lesquels reposait l’armure, étaient prêts à se rétracter dans les parois internes.

La cuirasse du torse fut le premier composant à être libéré et se détacha de son support, flottant à hauteur de poitrine grâce à des champs qui préchauffaient les joints magnétiques. Elle pivota pour lui présenter sa face dorsale ouverte. Sven n'avait pas besoin d’en soulever le poids considérable. Il devait juste s'intégrer à la machine.

Ce fut ensuite au tour du composant le plus lourd, le plastron inférieur et les jambes, qui fut libéré des supports et pivota devant lui. Il passa la jambe droite puis la gauche, qui furent immédiatement enveloppées par les protections intérieures. Puis des serrures pneumatiques claquèrent avec violence autour de ses chevilles, de ses genoux et du haut de ses cuisses, scellant les membres à l'intérieur de la structure composite. Un soupçon de vapeur blanche s'échappa des articulations. Sven serra les dents, sentant les muscles de ses cuisses et de ses mollets comprimer les gaines blindées. L'armure se resserrait automatiquement autour de lui, s'ajustant à sa morphologie exacte grâce à des micro-actionneurs qui cherchaient la prise optimale pour transférer sa force brute à la structure rigide externe.

Puis ce furent les bras. Le droit, puis le gauche. Lorsqu’il se glissa à l’intérieur, les supports les libérèrent et tout comme les jambes, ils se verrouillèrent et s’adaptèrent étroitement à lui.

Sven alors se retourna, et la carapace dorsale, massive, chargée des réserves énergétiques principales et des noyaux de calcul, vint s'emboîter derrière lui. Des vérins hydrauliques sifflèrent alors que le dos s'arquait pour former une colonne vertébrale artificielle capable de supporter le poids d’un véhicule de combat blindé.

La tête fut le dernier élément critique. Il se baissa légèrement, laissant le casque descendre au niveau de ses épaules. La visière, un bandeau noir d’un dérivé du quartz se retrouva devant ses yeux bleus, projetant une cascade d'informations tactiques directement sur le verre : état des systèmes, des capteurs, du niveau opérationnel des composants, et de la progression du processus d’assemblage.

Enfin, le cycle de verrouillage final et de vérification s'enclencha. De toutes parts, une multitude de petits cliquetis secs résonnèrent, annonçant le scellement définitif des différentes sections. Les brides de l'abdomen, les attaches pectorales, brachiales et enfin les jonctions cervicales se refermèrent simultanément, activant les joints d'étanchéité qui se durcirent instantanément pour créer une barrière hermétique totale. L'air résiduel fut instantanément évacué, laissant place à une sensation très brève de surpression, un poids imperceptible sur les tympans et la cage thoracique, immédiatement et parfaitement compensé par les régulateurs de pression internes. Le silence devint absolu, étouffé, protégé par une coque presque indestructible qui ne laisserait plus passer le moindre souffle, la moindre fumée, la moindre molécule.

Dans cette carapace close, Sven n'était plus un homme nu face au feu. Il était devenu une forteresse mobile.

Le système vocal s’adressa à lui : « Activation terminée. Charge optimale. Intégrité structurelle à 99 %. Couche de protection active. »

L'armure était conçue pour permettre au soldat qui la portait de tenir seul contre une armée. Elle disposait de mécanismes d'amplification musculaire qui faisaient plus que décupler la force physique de son occupant. Sven fit un mouvement du bras droit. La structure répondit immédiatement, sans inertie, sans aucune lourdeur. Il ne fit pas plus d’effort qu’il n’en aurait fait pour bouger son propre bras. L’armure, qui faisait le poids de huit hommes, semblait ne rien peser. Elle ne le ralentissait pas, ne l’obligeait pas à forcer, transformant le geste en une extension parfaite de sa volonté. L'IA embarquée anticipait ses intentions en analysant son activité cérébrale et les traduisait en mouvements tout en anticipant les dommages corporels par une surveillance constante des contraintes mécaniques qui s’exerçaient sur chaque partie de son corps.

En deux minutes trente, il était passé d'humain vulnérable à menace absolue.

Mais la céramique gris anthracite qui protégeait son corps, les blindages, tout cela ne pesait pas bien lourd face à ce qu’il allait devoir affronter. La pleine puissance du feu de dragons. Cette armure avait été durcie pour y faire face. Sa véritable protection résidait dans ce qui avait été greffé par-dessus.

Sous la lumière froide de la pièce, les écailles de dragon, fixées sur le casque, le torse, les épaules et les cuisses, prirent vie. Elles n'étaient pas de simples ornements. Ces écailles sombres, irrégulières et de toutes tailles, d'une texture mate qui semblait absorber la lumière, se contractèrent imperceptiblement, s'ajustant entre elles comme la peau d'un reptile qui s'étirerait avant l'attaque. Les mécanismes adaptatifs de la coque externe de protection thermique contrôlaient en temps réel la position et l’orientation de chaque écaille. Ils étaient prêts à optimiser la protection offerte par le matériau athermique en fonction de l’angle d’incidence des faisceaux d’énergie lancés par les dragons.

Ces écailles, inexplicables, récupérées au prix de la vie de plusieurs agents, étaient désormais sa meilleure protection. Elles ne conduisaient pas la chaleur. Elles ne la transmettaient pas. Elles étaient le négatif du feu.

Avant de sortir du container, Sven tendit la main vers la paroi du fond. Derrière l'armure qu'il venait d'intégrer, étaient accrochés deux boucliers, chacun recouvert d'écailles de dragon. Ils étaient disposés côte à côte comme les dernières pièces d'un armement pensé pour l'impossible.

Le premier était grand, rectangulaire. Un bouclier pour un légionnaire mécanique, une surface plus haute que large conçue pour offrir un mur entre le soldat et le feu. Sven le saisit de la main gauche, le fit pivoter sur son articulation dorsale et le fixa dans son dos, où il se verrouilla avec un claquement sourd sur les rails de la carapace dorsale. Dans cette position, le grand bouclier le couvrait intégralement du bas du dos jusqu'au sommet du crâne, lui permettant, en tournant le dos à la flamme et en s'accroupissant, de devenir un cocon d'écailles et de céramique fermé sur lui-même.

Le second était petit, circulaire, d'un diamètre un peu plus grand que son avant-bras, conçu pour la parade rapide, la déviation du faisceau, l'esquive par le mouvement plutôt que par la couverture. Sven le glissa sur son bras droit, où de puissants crampons magnétiques le verrouillèrent avec une prise ferme et instantanée.

Les lumières du container s'éteignirent pour laisser place aux voyants verts de l'armure, pulsant doucement comme un cœur mécanique. Le silence retomba quelques secondes, brutalement rompu par des grondements sourds, comme de lointains et brefs coups de tonnerre qui provenaient de l'extérieur.

Sven releva lentement la tête, la visière noire reflétant le vide de la pièce, puis fixa la porte massive située au fond de la salle. Celle qui menait à l’arène.

Il franchit d’un saut le seuil du container.

Le bruit lourd de son contact avec le sol fit trembler les murs de brique. La dalle de pierre se fractura.

Avec une aisance déconcertante malgré le poids colossal qu’il faisait maintenant, il traversa en toute hâte la salle de travail où traînaient encore les outils de maintenance tout en commandant l’ouverture des doubles portes en chêne sombre qui donnaient sur la voie pavée menant à l’arène d’exercice.

Les gonds hurlèrent de protestation tandis que les vantaux s'ouvraient grand.

***

Des Lumières en Plein Jour

Dehors, le soleil du cœur de l’été frappait presque à la verticale, dardant la large voie pavée d'une lumière crue et implacable. Les deux hauts murs de brique rouge bornaient la vue de chaque côté, n'y laissant d'autre horizon que la brique, les pavés et un ciel sans nuage d'un bleu presque insolent. C’était le milieu de l’après-midi.

Sven ne vit rien d'autre. Il se mit à courir.

Ce ne fut pas une course humaine. Les amplificateurs valoriens engagèrent toute leur puissance dès les premières foulées, propulsant la masse titanesque de céramique et de métal à une vitesse qui défiait toute proportion avec le poids qu'elle représentait. Chaque frappe au sol faisait exploser le pavé sous ses semelles d’où des pointes rétractables en alliage renforcé étaient sorties, projetant des éclats de pierre dans son sillage comme des brindilles sous les foulées d’un coureur. Les murs de brique défilaient en un flou ocre, striés de lignes fugaces que son œil ne pouvait plus saisir. Le monde se rétrécissait à un tunnel de lumière et de pierre, au bout duquel le portique massif et sa lourde porte grandissaient à vue d'œil. Il n'était plus un homme qui courait. Il était un projectile.

Au même instant, le ciel se mit à flasher.

En plein jour, sous un soleil qui écrasait toute ombre, des éclats de lumière blanche, de quelques dixièmes de seconde chacun et d'une pureté surnaturelle, fusaient par-delà les murs, illuminant tout avec une brutalité stroboscopique qui n'avait aucune origine naturelle. Une négation de la lumière du soleil, la rendant brusquement sombre, terne, presque nocturne par comparaison. L'optique adaptative de la visière de Sven réagissait en temps réel, assombrissant instantanément le verre à chaque éclat puis le restaurant tout aussi vite, protégeant ses rétines sans jamais interrompre sa course.

Sven savait ce que c'était. L'air lui-même, ionisé par une chaleur instantanée de plusieurs milliers de degrés, se transformait en une bougie d'énergie aveuglante chaque fois que l’un des dragons libérait une décharge involontaire. Leur feu n'était pas encore structuré, pas encore focalisé. Il jaillissait au hasard de leur réveil, incontrôlé, primal. Les deux dragons devaient en être terrifiés eux-mêmes, ce qui ajoutait à leur panique. Lors de l’éveil de la flamme, en temps normal, le jeune dragon n’était jamais seul, un Ancien était toujours là.

Chaque jaillissement allumait l’éclat de mille soleils éphémères au-dessus des murs de la caserne.

Sven serrait les poings à l'intérieur de ses gantelets, continuant à foncer, le souffle régulier malgré la tempête qui l'attendait. Et tandis qu'il courait vers cette porte derrière laquelle l'enfer se déchaînait, une pensée le traversa, fugace et amère.

Flamme. Ce petit dragon nain qui dormait en boule sur l'oreiller de la Princesse, qui émettait des Grrr traduits par un smartphone, qui organisait des concours de pets clandestins avec son compère Long et riait en projetant des étincelles de la taille d'une allumette.

Deux bébés. Deux enfants joueurs et câlins, si petits, si drôles, si attachants.

Et maintenant, ces mêmes enfants avaient senti s’éveiller en eux, sans qu’ils ne l’aient jamais voulue, sans qu’ils ne la comprennent, la capacité de vaporiser la roche, d'ioniser l'air, d’irradier un après-midi d'été de flashs nucléaires.

Tel était le contraste. Tel était le vertige.

Les créatures qui se blottissaient contre les pieds de Sylvie et celles qui embrasaient le ciel au-delà des murs n'étaient qu'une seule et même chose. Et c'était cette chose-là, à la fois si fragile et si terrifiante, que Sven s'apprêtait à affronter, seul, dans une armure qui ne lui accorderait que quelques secondes de survie.

Il commanda l’ouverture de la porte.