Exode

Deux nuits plus tard. La pluie de cendres froides s'était enfin calmée, laissant la place à une obscurité épaisse. Nous avions dressé un campement de fortune au creux d'un vallon racinaire, à l'écart du grand axe de fuite saturé de monde.

Au centre brillait un foyer d'ostéoles bleues, qui diffusait une lueur violette et une douce chaleur sans dégager de fumée. 

Nos deux familles se tenaient serrées. Kaël et sa compagne Lilia partageaient notre couverture d'écorce souple. Dans la nacelle, les enfants dormaient d'un sommeil lourd et fiévreux, surveillés par l'Olyp qui veillait, blotti contre eux.

Kaël remuait le cœur des champignons lumineux avec un brin de bois mort. Le reflet bleuâtre faisait ressortir les rides profondes de son visage d’écale.

— On aurait dû se douter que le Haut Conseil de la Graine nous mentait, lâcha-t-il à demi-voix, la voix enrouée par la poussière des routes. Quand nous sommes arrivés ici, il y a cinquante cycles de floraison, avec la Grande Semence... Tu te rappelles ce qu'ils disaient dans les temples d'études ?

— « Une planète vierge, offerte par le Grand Arbre aux peuples de la Sève », murmurai-je en rajustant mon manteau pour me protéger du froid de la peur.

— Vierge, mon œil ! cracha le vieil homme. Regarde les grands piliers de pierre taillée qu'on a trouvés enfouis dans les vallées de l'Est. Ce n'était pas de la roche naturelle. Ce monde avait déjà une histoire. Et si ces monstres de métal ne faisaient que revenir chez eux ?

Shaya, qui infusait quelques feuilles d'apaisement dans un bol de sève tiède, secoua la tête, le chignon frémissant d'indignation.

— Ne dis pas ça, Kaël. Nos ancêtres ont planté la vie ici. Nous avons tissé les forêts, équilibré les climats, offert une conscience à ce sol qui n'était que cailloux et vent. Même si d'anciens êtres ont marché ici autrefois, est-ce une raison pour venir tout brûler, tout faucher sans un mot ?

— La raison des coquilles de fer n'est pas la nôtre, Shaya, intervint Lilia, la voix douce mais tremblante. Mon frère travaillait aux archives de la Graine à la Capitale. Avant que les communications ne coupent, il m'a dit que ces engins ne viennent pas du ciel profond par hasard. Ils suivent des cartes. Des relevés vieux de nombreux siècles. Le Haut Conseil savait pertinemment que cette frange du système n'était pas déserte, mais ils ont pris le risque pour installer nos colonies...

— Les piliers de l’Est, reprit Kaël, ce n’étaient pas de simples pierres dressées. Ils étaient couverts de signes. Des lignes droites, brisées, cassantes. Rien de vivant ne trace des lignes pareilles. Les Sages ont interdit qu’on y touche, puis ils les ont fait recouvrir de mousse.

— Mon frère a passé trois ans à les copier aux archives, ajouta Lilia. Il disait que ça ne ressemblait à aucun de nos chants. Des sons secs, comptés, sans souffle. Et sous les piliers, il y avait une couche de cendres noires, épaisse comme la main, sur toute la vallée. Un monde qui a brûlé, Marak, bien avant nous.

Un silence lourd retomba sur le campement. Je ne pouvais chasser une question : si le Conseil le savait, pourquoi nous avoir envoyés ici sans rien dire ? Au loin, très loin vers le nord, une lueur rougeâtre et intermittente teignait la ligne d’horizon, accompagnée de sourdes secousses qui faisaient vibrer le sol sous nos assises. Ou alors, je suis face à un vieux fou complotiste, et je n’ai rien vu venir...

— Et maintenant ? demandai-je en couvant du regard le visage paisible de mes enfants endormis.

Kaël soupira, laissant tomber sa baguette dans le feu bleu.

— On ne peut pas rester planqués dans cette combe. Les éclaireurs du réseau interne disent que leurs colonnes avancent plus vite que la pousse de printemps. Demain, dès la première heure de l'introït, on reprend les lianes de guidage. On gagne l'accès central des abris du secteur Sud. Sous trois cents coudées de roche et de racines mères, peut-être que leurs tubes d'acier ne nous atteindront pas.

— Et si les abris sont déjà saturés ? demanda Shaya.

— Alors on s'enfoncera plus profond, dis-je en me levant pour vérifier l'état de notre Myco-destrier qui se reposait sous le faîte d’un grand arbre vénérable. On ira jusqu'au cœur de la pierre. Mais pour ce soir... dormons. Le chemin sera long.

Le rituel de l'introït du matin ne fut pas marqué par le chant des oiseaux-fleurs ni par l'éclosion des caïeux de lumière, mais par une lueur grisâtre et poisseuse qui peinait à traverser le voile de cendre qui couvrait la vallée nourricière.

Nous reprîmes les lianes de guidage au premier signal de l'aube. Autour de nous, la forêt sacrée n'était plus qu'une ombre d'elle-même : les grands frênes séculaires laissaient pendre leurs frondaisons flétries, asphyxiés par les émanations acides tombées du Nord.

Notre Myco-destrier, d'ordinaire si calme, avançait par à-coups, le bulbe frontal frémissant de nervosité. Mar’ly restait blotti au fond de la carriole, refusant de sortir son museau de sa fourrure de mousse.

Lorsque nous rejoignîmes la grande artère menant au massif du Secteur Sud, le spectacle devint dantesque. Des milliers de familles convergeaient des vallées environnantes. C'était un fleuve ininterrompu de nacelles organiques, de marcheurs ployant sous le poids de leurs sacs de graines, d'enfants en pleurs et d'anciens qu'on transportait sur des brancards de lianes tressées.

— Regarde là-haut... murmura Thorm en désignant la voûte céleste.

Un engin volant survolait la colonne à basse altitude. Ce n'était pas un de nos élégants astronefs-spores à membranes souples. C'était un bloc de métal anguleux, râpeux, noir comme de la suie, propulsé par deux tuyères d'où s'échappaient des flammes orange et un rugissement mécanique qui faisait trembler la terre sous nos pieds. Un cône de lumière blanche, crue, impudique, balayait la foule terrifiée.

Des cris d'horreur s'élevèrent. Plusieurs nacelles se renversèrent dans les fourrés alors que les gens tentaient de se dissimuler sous les feuillages consumés. L'engin ne tira pas... Il ne faisait que jauger, cartographier, enregistrer notre débandade avec une froideur clinique avant de repartir dans un vrombissement assourdissant.

— Plus vite, Marak ! me cria Kaël, qui usait de sa baguette pour stimuler la monture de sa carriole. Ils envoient leurs mouches d'acier pour guider le gros de leurs troupes !

Il fallut encore trois heures d'une marche épuisante pour apercevoir enfin l'entrée du Refuge Sud.